L'histoire
Charles Sobhraj, connu sous le nom « le Serpent » pour sa capacité à changer d’identité, est un tueur en série et voleur français actif dans les années 1970. Il ciblait les touristes occidentaux en Asie du sud-est, en les droguant et en les volant avant d’abandonner leurs corps dans des endroits reculés. Il a été reconnu coupable de plusieurs meurtres, d’abord en Inde où il a passé plus de 20 ans derrière les barreaux, puis au Népal où il a été arrêté après avoir été reconnu par un journaliste sur place. Sobhraj a été l'objet de nombreux livres et films et est reconnu par de nombreuses personnes comme étant un homme plein de charme et d’intelligence.
Les faits
Le 23 décembre 2022, « le Serpent » était libéré de sa prison au Népal après presque 20 ans derrière les barreaux.
Il devait être transféré en France pour subir une intervention chirurgicale à cœur ouvert et a été libéré conformément à une loi népalaise autorisant la libération de détenus alités ayant purgé au moins les trois quarts de leur peine.
Le transfert du Serpent vu par Atish Patel, photographe AFP.
L'info
Les autorités népalaises ont redoublé de prudence et le dispositif de sécurité en vue du transfert de Charles Sobhraj depuis sa prison vers l’aéroport était sans faille : utilisation de multiples convois leurres, recours à une doublure habillée à l’identique du Français ou encore absence totale de communication sur le trajet emprunté par « le Serpent ».
Et pourtant, Atish Patel, photographe pour l'AFP, a réussi l’impensable : être le seul représentant d’un média ou d’une agence de presse à monter à bord du même avion que le tueur en série.
Grâce aux effort conjoints des équipes de l’agence en Asie, Atish a pu obtenir les premières images et commentaires à un média de la part de Sobhraj depuis des années. Cette exclusivité a été un véritable scoop pour l'AFP qui a démontré à nouveau son engagement à capturer et raconter les meilleures histoires et à utiliser les moyens nécessaires pour y parvenir.
Dans les coulisses
« Il est intéressant de parler avec lui, il est intelligent et bien informé, je comprends comment les gens peuvent être attirés par lui », a déclaré Atish Patel après son vol en compagnie du Serpent. « Nous avons parlé de TikTok, de la guerre en Ukraine, de la Coupe du monde et même de la réprimande récente de Xi Jinping à Justin Trudeau à cause de fuites présumées. » Sobhraj n’était pas avare en conversation avec le journaliste de l’AFP, lui parlant notamment de sa cellule à Katmandou avec une télévision de 24 pouces et 285 chaînes, un avantage que d’autres détenus n'avaient pas, ou encore de son accès occasionnel à un téléphone portable.
Cependant, il avait moins à dire sur les nombreux meurtres et tentatives de meurtre dont il a été accusé et, dans certains cas, condamné. Il maintenait cependant une chose : être innocent. Il expliquait à Atish qu’il « n'aime pas être appelé tueur en série » et a déclaré qu'il comptait « poursuivre la BBC et Netflix » notamment après avoir vu quelques parties de la série à succès The Serpent (qu’il n'a pas aimé). Son énergie à venir sera concentrée sur une action : la défense de son nom.